Les débuts de l'humanité
Les débuts de l'humanité
Des premiers hominidés aux grandes migrations
Introduction
D'où venons-nous ? C'est l'une des questions les plus anciennes que l'humanité se pose. Grâce aux découvertes des paléontologues et des archéologues, nous savons aujourd'hui que l'histoire de l'humanité commence en Afrique, il y a plusieurs millions d'années.
Ce chapitre retrace les grandes étapes de cette aventure : l'apparition des premiers hominidés, la fabrication des premiers outils, les modes de vie des hommes préhistoriques et les grandes migrations qui ont conduit notre espèce, Homo sapiens, à peupler l'ensemble de la planète.
I. L'Afrique, berceau de l'humanité
A. Les premiers hominidés
Les plus anciens hominidés connus sont apparus en Afrique il y a environ 7 millions d'années. Le plus ancien d'entre eux est Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), dont le crâne a été découvert en 2001 au Tchad par l'équipe du paléontologue français Michel Brunet.
Un autre fossile célèbre est Lucy, une Australopithèque découverte en 1974 en Éthiopie. Lucy vivait il y a environ 3,2 millions d'années. Son squelette, conservé à près de 40 %, a permis de prouver que les hominidés marchaient déjà sur deux pieds : c'est la bipédie. Lucy mesurait environ 1,10 m et pesait autour de 29 kg.
Le savais-tu ? Le nom « Lucy » a été choisi par les chercheurs parce qu'ils écoutaient la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds au moment de la découverte ! En éthiopien, elle est appelée Dinknesh, ce qui signifie « tu es merveilleuse ».
B. Ce qui distingue les hominidés
Plusieurs caractéristiques distinguent progressivement les hominidés des autres primates :
- La bipédie : la capacité de marcher debout sur deux pieds, ce qui libère les mains.
- L'augmentation du volume du cerveau : de 360 cm³ (Toumaï) à 1 400 cm³ (Homo sapiens).
- La fabrication d'outils de plus en plus élaborés.
- La maîtrise du feu.
- Le développement du langage.
- La création des premières formes d'art.
À retenir : Les premiers hominidés apparaissent en Afrique il y a environ 7 millions d'années. L'Afrique est le « berceau de l'humanité ». La bipédie est le premier caractère qui distingue les hominidés des autres primates.
II. Les premiers outils et la maîtrise du feu
A. Les premiers outils en pierre
Les plus anciens outils connus datent d'environ 3,3 millions d'années (site de Lomekwi, au Kenya). À partir d'environ 2,6 millions d'années, Homo habilis (« homme habile ») fabrique des choppers (galets aménagés) en frappant un galet contre un autre pour obtenir un éclat tranchant.
Homo erectus perfectionne la taille de la pierre et invente le biface, un outil symétrique taillé sur les deux faces, plus tranchant et plus polyvalent. Bien plus tard, Homo sapiens et Homo neanderthalensis développeront des techniques encore plus fines : lames, grattoirs, pointes de flèches, aiguilles en os.
B. La maîtrise du feu
La maîtrise du feu est une étape décisive. Les plus anciens foyers bien datés remontent à environ 400 000 ans. C'est Homo erectus qui est généralement considéré comme le premier à utiliser et entretenir le feu de manière régulière.
Le feu transforme profondément la vie des hommes préhistoriques :
- Se chauffer et résister au froid.
- Cuire les aliments (plus digestes, destruction des parasites).
- S'éclairer dans les grottes.
- Se protéger des prédateurs.
- Renforcer les liens sociaux : les hommes se réunissent autour du foyer.
C. Un mode de vie nomade
Les hommes du Paléolithique sont des nomades : ils se déplacent régulièrement pour suivre le gibier et trouver de nouvelles ressources. Ils vivent de la chasse, de la pêche et de la cueillette. On les appelle des chasseurs-cueilleurs.
Ils s'installent dans des abris naturels (grottes, abris sous roche) ou construisent des campements temporaires. Ils vivent en petits groupes de 20 à 50 individus environ.
À retenir : Au Paléolithique, les hominidés fabriquent des outils en pierre de plus en plus perfectionnés (choppers, bifaces, lames). La maîtrise du feu (vers -400 000 ans) transforme leur quotidien. Les hommes sont nomades et vivent de chasse, de pêche et de cueillette.
III. Les grandes migrations : le peuplement de la Terre
A. La première sortie d'Afrique : Homo erectus
Le premier hominidé à quitter l'Afrique est Homo erectus, il y a environ 2 millions d'années. Il se répand progressivement vers le Proche-Orient, l'Asie (Chine, Java) et l'Europe (Espagne, site d'Atapuerca).
Ces migrations se font très lentement, sur des centaines de milliers d'années, au gré des variations climatiques et des déplacements des troupeaux d'animaux.
B. Homo sapiens peuple la planète entière
Notre espèce, Homo sapiens, apparaît en Afrique il y a environ 300 000 ans (site de Jebel Irhoud, au Maroc). À partir d'environ -80 000 ans, des groupes d'Homo sapiens quittent l'Afrique et migrent progressivement vers tous les continents :
- Vers le Proche-Orient et l'Asie (environ -70 000 ans).
- Vers l'Europe (environ -45 000 ans), où ils coexistent un temps avec l'Homme de Néandertal.
- Vers l'Australie (environ -65 000 ans), en traversant des bras de mer.
- Vers l'Amérique (environ -20 000 ans), en passant par la Béringie.
À retenir : Homo erectus quitte l'Afrique il y a environ 2 millions d'années. Homo sapiens migre hors d'Afrique il y a environ 80 000 ans et peuple progressivement l'ensemble de la planète. En Europe, Sapiens coexiste un temps avec Néandertal avant la disparition de ce dernier vers -30 000 ans.
IV. Les premières créations artistiques
A. L'art pariétal : peindre dans les grottes
À partir d'environ -40 000 ans, Homo sapiens produit les premières œuvres d'art connues. L'art pariétal désigne les peintures et gravures réalisées sur les parois des grottes.
Les grottes les plus célèbres sont la grotte Chauvet (Ardèche, environ -36 000 ans) et la grotte de Lascaux (Dordogne, environ -20 000 ans). On y trouve des représentations d'animaux peintes avec des pigments naturels (ocre, charbon de bois, manganèse).
Le savais-tu ? Découverte en 1994, la grotte Chauvet contient plus de 1 000 dessins montrant une maîtrise remarquable du mouvement et de la perspective. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2014.
B. Statuettes, parures et sépultures
L'art préhistorique ne se limite pas aux grottes. Les hommes du Paléolithique supérieur créent également des statuettes (les Vénus, comme la Vénus de Willendorf), des parures (colliers de coquillages) et des instruments de musique (flûtes en os).
La découverte de sépultures (tombes avec des objets, parfois saupoudrés d'ocre rouge) montre que les hommes préhistoriques avaient des pratiques funéraires et probablement des croyances liées à la mort.
À retenir : À partir de -40 000 ans, Homo sapiens produit de l'art pariétal (grottes Chauvet et Lascaux), des statuettes (les Vénus) et des parures. Les premières sépultures montrent des croyances liées à la mort. Ces créations témoignent d'une pensée symbolique.
Conclusion
L'histoire de l'humanité commence en Afrique il y a plusieurs millions d'années. Les premiers hominidés évoluent lentement : bipédie, fabrication d'outils, maîtrise du feu. Homo sapiens, apparu il y a 300 000 ans, est la seule espèce à avoir colonisé l'ensemble de la planète. Ses créations artistiques révèlent un être capable de penser, imaginer, croire et créer.
Frise chronologique
| Date | Événement |
|---|---|
| -7 000 000 | Toumaï, plus ancien hominidé connu (Tchad) |
| -3 300 000 | Plus anciens outils connus (Lomekwi, Kenya) |
| -3 200 000 | Lucy, Australopithèque (Éthiopie) |
| -2 800 000 | Homo habilis, premier fabricant d'outils régulier |
| -2 000 000 | Homo erectus quitte l'Afrique |
| -400 000 | Maîtrise du feu attestée |
| -300 000 | Apparition d'Homo sapiens en Afrique |
| -80 000 | Début des grandes migrations de Sapiens hors d'Afrique |
| -45 000 | Homo sapiens arrive en Europe |
| -40 000 | Premières œuvres d'art (grotte Chauvet) |
| -30 000 | Disparition de l'Homme de Néandertal |
| -20 000 | Peuplement de l'Amérique |