La « révolution » néolithique
La « révolution » néolithique
Quand les humains transforment leur mode de vie
Introduction
Pendant des millions d'années, les êtres humains ont vécu en nomades, se déplaçant au rythme des saisons et des ressources disponibles. Puis, il y a environ 10 000 ans (soit vers -8 000 avant J.-C.), un changement profond transforme leur mode de vie : ils commencent à cultiver des plantes, à élever des animaux et à se fixer dans des villages permanents.
Ce passage du Paléolithique au Néolithique est si important que les historiens le qualifient de « révolution ». Attention cependant : il ne s'agit pas d'un événement soudain, mais d'une transformation lente et progressive, qui s'étale sur plusieurs milliers d'années et qui se produit indépendamment dans plusieurs régions du monde.
Pourquoi des guillemets autour de « révolution » ? Les historiens mettent souvent ce mot entre guillemets pour souligner que cette transformation s'est étalée sur plusieurs milliers d'années. Cependant, le terme reste pertinent car les conséquences sont immenses : elles transforment radicalement la façon dont les humains vivent, mangent et s'organisent.
I. L'invention de l'agriculture et de l'élevage
A. Le Croissant fertile : berceau de l'agriculture
Les plus anciennes traces d'agriculture ont été découvertes au Proche-Orient, dans une région en forme d'arc de cercle appelée le Croissant fertile. Cette zone s'étend de l'Égypte à la Mésopotamie (l'Irak actuel), en passant par le Levant (Israël, Palestine, Liban, Syrie actuels).
Vers -10 000 ans, les habitants de cette région commencent à sélectionner et à semer des céréales sauvages (blé et orge). C'est le début de l'agriculture. Progressivement, ils améliorent les espèces cultivées en sélectionnant les meilleures graines : c'est la domestication des plantes.
B. La domestication des animaux
À peu près à la même époque, les hommes commencent à domestiquer des animaux. Le premier animal domestiqué est le chien (vers -15 000 ans). Puis, au début du Néolithique, les habitants du Croissant fertile apprivoisent le mouton, la chèvre, le porc et le bœuf.
L'élevage fournit de la viande, du lait, de la laine, du cuir et, plus tard, de la force de travail (bœufs de trait, ânes).
C. Plusieurs foyers de néolithisation dans le monde
Le Croissant fertile n'est pas le seul endroit où l'agriculture est née. La « révolution » néolithique s'est produite indépendamment dans plusieurs régions du monde :
| Région | Date approximative | Plantes | Animaux |
|---|---|---|---|
| Croissant fertile (Proche-Orient) | vers -10 000 | Blé, orge, lentilles | Mouton, chèvre, bœuf, porc |
| Chine (fleuve Jaune, Yangzi) | vers -9 000 | Riz, millet | Porc, ver à soie |
| Mésoamérique (Mexique) | vers -7 000 | Maïs, courge, haricot | Dinde |
| Amérique du Sud (Andes) | vers -6 000 | Pomme de terre, quinoa | Lama, alpaga |
| Afrique (Sahel, Éthiopie) | vers -5 000 | Sorgho, mil, teff | Bœuf |
| Nouvelle-Guinée | vers -7 000 | Taro, igname, banane | — |
À retenir : Vers -10 000 ans, au Croissant fertile, les humains inventent l'agriculture et l'élevage. Ce processus de domestication se produit aussi indépendamment dans d'autres régions du monde avec des plantes et animaux différents.
II. Se fixer : la naissance des premiers villages
A. Du campement au village
L'agriculture change la relation des humains à l'espace. Cultiver un champ exige de rester sur place pendant de longs mois. Les hommes deviennent sédentaires : ils se fixent en un lieu et construisent des habitations durables.
Les premiers villages connus apparaissent au Proche-Orient dès environ -10 000 à -9 000 ans. Parmi les plus célèbres : Jéricho (Palestine actuelle), l'un des plus anciens sites habités en continu, et Çatalhöyük (Turquie actuelle), un vaste village qui comptait peut-être 5 000 à 8 000 habitants.
Le savais-tu ? À Çatalhöyük (prononcer « Tchatal-Heuilluk »), les maisons étaient construites les unes contre les autres, sans rues ! On entrait chez soi par le toit, à l'aide d'une échelle. Les morts étaient parfois enterrés sous le sol des habitations.
B. De nouvelles techniques
La sédentarisation s'accompagne d'innovations techniques majeures :
- La pierre polie : au lieu de simplement tailler la pierre, on la frotte longuement pour obtenir des outils aux bords lisses et réguliers (haches polies). Indispensables pour défricher les forêts.
- La poterie (céramique) : récipients en terre cuite pour stocker les récoltes, transporter l'eau et cuire les aliments.
- Le tissage : fabrication de vêtements à partir de laine de mouton ou de fibres de lin.
C. Les mégalithes : de grands monuments de pierre
À partir d'environ -5 000 ans en Europe, les communautés néolithiques érigent d'imposants mégalithes (du grec megas, grand, et lithos, pierre) :
- Les menhirs : pierres dressées verticalement.
- Les dolmens : tables de pierre servant probablement de tombes collectives.
- Les cromlechs : cercles de pierres dressées, comme Stonehenge en Angleterre.
Ces constructions nécessitent la collaboration de dizaines, voire de centaines de personnes. Elles témoignent d'une organisation sociale déjà complexe et de croyances (culte des morts, observations astronomiques).
À retenir : Les premiers villages apparaissent au Proche-Orient vers -10 000 ans (Jéricho, Çatalhöyük). La sédentarisation s'accompagne de nouvelles techniques : pierre polie, poterie, tissage. En Europe, à partir de -5 000 ans, les hommes érigent des mégalithes.
III. Une société qui se transforme
A. Plus de nourriture, plus d'habitants
L'agriculture et l'élevage permettent de produire davantage de nourriture et surtout de la stocker. Cette sécurité alimentaire entraîne une forte croissance de la population : de 5 à 10 millions de personnes à la fin du Paléolithique à environ 50 à 100 millions vers -3 000 avant J.-C.
B. La naissance des inégalités
Avec le Néolithique, la situation change profondément :
- Celui qui cultive un champ considère qu'il lui « appartient » : c'est la naissance de la propriété.
- Certaines familles accumulent plus de richesses que d'autres : des inégalités sociales apparaissent.
- Une spécialisation des tâches se met en place : potiers, artisans, guerriers, chefs religieux.
- Les conflits se multiplient : les archéologues ont retrouvé des crânes fracturés, des pointes de flèches dans des os, des fosses communes. Certains villages s'entourent de murs défensifs (comme Jéricho).
C. Les premiers échanges et le commerce
Les villages néolithiques ne vivent pas en autarcie. Des échanges commerciaux se développent entre communautés parfois très éloignées. On retrouve par exemple de l'obsidienne (roche volcanique) originaire de Turquie dans des villages situés à des centaines de kilomètres.
À retenir : Le Néolithique entraîne une croissance démographique importante. La sédentarisation fait naître la propriété, les inégalités sociales, la spécialisation des tâches et les premiers conflits armés. Des réseaux d'échanges commerciaux se développent.
IV. La diffusion du Néolithique
A. Du Croissant fertile vers l'Europe
Le mode de vie néolithique se diffuse lentement vers l'ouest :
- Grèce et Balkans : vers -7 000 ans.
- Sud de la France et péninsule Ibérique : vers -6 000 à -5 500 ans.
- Europe du Nord et îles Britanniques : vers -5 000 à -4 000 ans.
La diffusion se fait par deux voies principales : une voie méditerranéenne (le long des côtes) et une voie danubienne (à travers l'Europe centrale). La progression est lente : environ 1 km par an en moyenne.
B. Deux mécanismes de diffusion
- La migration : des groupes d'agriculteurs-éleveurs s'installent dans de nouvelles régions, apportant leurs plantes, animaux et techniques.
- La diffusion culturelle (acculturation) : les populations locales de chasseurs-cueilleurs adoptent progressivement les nouvelles techniques au contact des agriculteurs.
À retenir : Le mode de vie néolithique se diffuse lentement du Croissant fertile vers l'Europe et le reste du monde. Il faut environ 5 000 ans pour que le Néolithique gagne toute l'Europe.
V. Bilan : du Paléolithique au Néolithique
| Paléolithique | Néolithique | |
|---|---|---|
| Période | De -7 Ma à -10 000 ans | De -10 000 à -3 300 ans |
| Mode de vie | Nomade | Sédentaire |
| Alimentation | Chasse, pêche, cueillette | Agriculture, élevage |
| Habitat | Grottes, abris, campements | Villages, maisons en dur |
| Outils | Pierre taillée (silex) | Pierre polie, poterie, tissage |
| Organisation | Petits groupes (20-50) | Villages (centaines/milliers) |
| Inégalités | Faibles | Apparition de hiérarchies |
| Monuments | Art pariétal (grottes) | Mégalithes (menhirs, dolmens) |
Conclusion
La « révolution » néolithique est l'un des tournants les plus décisifs de l'histoire humaine. En inventant l'agriculture et l'élevage, les êtres humains transforment leur rapport à la nature : ils ne se contentent plus de prélever ce qu'elle offre, ils la modifient pour répondre à leurs besoins.
Ce changement entraîne une réaction en chaîne : sédentarisation, croissance démographique, propriété, inégalités sociales, spécialisation du travail et premiers conflits. Les villages grandissent, les échanges se développent, les sociétés deviennent plus complexes. C'est sur ces bases que naîtront les premiers États et les premières écritures.
Frise chronologique
| Date | Événement |
|---|---|
| -15 000 ans | Domestication du chien (loup apprivoisé) |
| -10 000 ans | Début de l'agriculture et de l'élevage au Croissant fertile |
| -9 500 ans | Fondation de Jéricho, l'un des premiers villages |
| -9 000 ans | Début de la riziculture en Chine |
| -7 500 ans | Çatalhöyük : village de plusieurs milliers d'habitants (Turquie) |
| -7 000 ans | Le Néolithique atteint la Grèce et les Balkans |
| -7 000 ans | Début de l'agriculture en Mésoamérique (maïs) |
| -6 000 ans | Le Néolithique atteint le sud de la France |
| -5 000 ans | Construction des premiers mégalithes en Europe |
| -4 500 ans | Alignements de Carnac (Bretagne) |
| -3 000 ans | Début de la construction de Stonehenge |
| -3 300 ans | Invention de l'écriture en Mésopotamie → fin de la Préhistoire |