Premiers États, premières écritures

L'Orient ancien : Égypte et Mésopotamie

Problématique : Comment naissent les premiers États et les premières écritures dans l'Orient ancien ?

Introduction

Vers 3500-3000 av. J.-C., dans la région du Croissant fertile (Mésopotamie et Égypte), apparaissent les premières grandes civilisations de l'histoire. Ces régions bénéficient de grands fleuves (Nil, Tigre, Euphrate) qui permettent l'agriculture et la sédentarisation.

Ces civilisations inventent l'écriture (vers 3300 av. J.-C.), créent les premiers États organisés et développent des religions polythéistes. C'est la fin de la Préhistoire et le début de l'Histoire.

I. L'Égypte ancienne

Une civilisation brillante au bord du Nil (3100 - 30 av. J.-C.)

A. Le Nil, source de vie

L'Égypte est un « don du Nil » selon l'historien grec Hérodote. Sans ce fleuve de 6 700 km, le pays ne serait qu'un désert inhabitable.

Chaque année, de juillet à octobre, le Nil connaît une crue : il déborde et inonde les terres. En se retirant, il dépose une boue noire très fertile appelée limon. Cette terre riche permet de cultiver le blé, l'orge, le lin et le papyrus.

Le Nil sert aussi de voie de transport : les bateaux transportent les marchandises et les énormes blocs de pierre pour construire les monuments.

Les trois saisons égyptiennes :

Saison	Période	Activités
Akhet (Inondation)	Juillet → Octobre	Crue, dépôt du limon
Péret (Germination)	Novembre → Février	Semailles, labour
Chémou (Récolte)	Mars → Juin	Moisson, stockage

B. Une société hiérarchisée

La société égyptienne est organisée comme une pyramide avec une stricte hiérarchie :

Niveau	Catégorie	Rôle
Sommet	Le Pharaon	Roi-dieu, « fils de Rê », incarnation d'Horus. Propriétaire de tout.
Élite	Prêtres et Scribes	Servent les dieux / Savent lire et écrire, gèrent l'administration.
Intermédiaire	Artisans spécialisés	Sculpteurs, orfèvres, embaumeurs, tisserands...
Base	Paysans	Majorité de la population. Cultivent et doivent la corvée (travail obligatoire).

C. La religion et la vie après la mort

Les Égyptiens sont polythéistes : ils croient en de nombreux dieux, souvent représentés avec une tête d'animal.

Dieu	Apparence	Fonction
Rê (Râ)	Disque solaire	Dieu du Soleil, créateur, père des pharaons
Osiris	Momie couronnée	Dieu des morts, juge les âmes dans l'au-delà
Anubis	Tête de chacal	Protecteur de l'embaumement et des morts
Horus	Tête de faucon	Protecteur des pharaons (incarnation vivante)

Les Égyptiens croient en une vie après la mort. Pour que l'âme survive, le corps doit être conservé par la momification :

Extraction du cerveau (par le nez) et des organes → placés dans les vases canopes.
Bain dans le natron (sel) pendant 40 jours pour dessécher le corps.
Enveloppement dans des bandelettes de lin avec des amulettes protectrices.
Placement dans un sarcophage, puis dans un tombeau (pyramide ou hypogée).

D. Les hiéroglyphes et leur déchiffrement

Les hiéroglyphes (du grec « écriture sacrée ») apparaissent vers 3200 av. J.-C. Ce sont des dessins qui représentent des sons, des mots ou des idées. Seuls les scribes savent les lire et les écrire.

Les outils du scribe : le calame (roseau taillé), l'encre et le papyrus (support fabriqué à partir de la plante du même nom).

En 1822, le Français Jean-François Champollion déchiffre les hiéroglyphes grâce à la Pierre de Rosette (même texte en 3 écritures : hiéroglyphes, démotique, grec).

À retenir : L'Égypte est un « don du Nil » : la crue annuelle dépose le limon fertile. Le pharaon est un roi-dieu au sommet d'une société très hiérarchisée. Les Égyptiens sont polythéistes et croient en la vie après la mort (momification). Les hiéroglyphes sont déchiffrés par Champollion en 1822 grâce à la Pierre de Rosette.

II. La Mésopotamie

Le « pays entre les fleuves » : berceau de l'écriture

A. Le pays entre deux fleuves

La Mésopotamie (du grec « entre les fleuves ») se situe entre le Tigre et l'Euphrate, dans l'actuel Irak. Comme le Nil, ces fleuves débordent régulièrement et fertilisent les terres.

Contrairement à l'Égypte (un seul royaume), la Mésopotamie est divisée en plusieurs cités-États indépendantes qui se font souvent la guerre : Ur, Uruk, Lagash, puis Babylone et Ninive.

Comparaison Égypte / Mésopotamie :

Critère	Égypte	Mésopotamie
Fleuve(s)	Le Nil	Tigre et Euphrate
Organisation	Un royaume unifié	Cités-États rivales
Écriture	Hiéroglyphes	Cunéiforme
Support	Papyrus, pierre	Tablettes d'argile

B. L'invention de l'écriture cunéiforme

Vers 3300 av. J.-C., les Sumériens inventent la première écriture de l'histoire : l'écriture cunéiforme (du latin cuneus = « coin »). Elle est composée de signes en forme de clous ou de coins.

On écrit avec un calame (roseau taillé) sur des tablettes d'argile fraîche, puis on les fait sécher au soleil ou on les cuit pour les conserver.

L'écriture sert d'abord à compter (inventaires, impôts, commerce), puis à rédiger des lois, des récits mythologiques et des lettres.

C. Les cités-États et leurs rois

Chaque cité-État possède son propre roi, son armée, ses dieux protecteurs et son temple principal appelé ziggourat (pyramide à étages). Les cités se font souvent la guerre pour contrôler les terres fertiles et les routes commerciales.

Les grandes cités mésopotamiennes :

Uruk (~3500 av. J.-C.) : première grande ville de l'histoire, peut-être 50 000 habitants.
Ur (~2100 av. J.-C.) : puissante cité sumérienne, célèbre pour sa ziggourat.
Babylone (~1800 av. J.-C.) : capitale du roi Hammurabi, connue pour son Code de lois.
Ninive (~700 av. J.-C.) : capitale de l'empire assyrien, grande bibliothèque.

D. Le Code de Hammurabi : les premières lois écrites

Vers 1750 av. J.-C., le roi Hammurabi de Babylone fait graver un recueil de 282 lois sur une stèle de pierre noire. C'est l'un des plus anciens codes de lois connus.

Ce code organise la société (mariage, héritage, commerce, travail) et prévoit des punitions pour les crimes. Il applique souvent la loi du talion (« œil pour œil, dent pour dent »), mais les peines varient selon le statut social de la victime.

E. La religion mésopotamienne

Comme les Égyptiens, les Mésopotamiens sont polythéistes. Chaque cité a son dieu protecteur. Les principaux dieux sont :

Anu : dieu du Ciel, roi des dieux.
Enlil : dieu de l'Air et des tempêtes.
Ea (Enki) : dieu de l'Eau douce et de la sagesse.
Ishtar : déesse de l'Amour et de la Guerre.
Marduk : dieu protecteur de Babylone.

Les prêtres célèbrent le culte dans les ziggourats, immenses pyramides à étages au centre des cités. On y faisait des offrandes et des sacrifices aux dieux.

À retenir : La Mésopotamie (« entre les fleuves ») se situe entre le Tigre et l'Euphrate (actuel Irak). Les Sumériens inventent l'écriture cunéiforme vers 3300 av. J.-C. sur des tablettes d'argile. La région est divisée en cités-États rivales (Ur, Uruk, Babylone, Ninive). Le Code de Hammurabi (~1750 av. J.-C.) est l'un des plus anciens codes de lois écrits.

Conclusion

L'Égypte et la Mésopotamie sont les deux berceaux des premières civilisations. Grâce aux grands fleuves (Nil, Tigre, Euphrate), les hommes peuvent pratiquer l'agriculture et se sédentariser. Ils créent alors des États organisés avec des rois puissants, une administration et des lois.

L'invention de l'écriture (cunéiforme en Mésopotamie, hiéroglyphes en Égypte) marque le passage de la Préhistoire à l'Histoire. Elle permet de conserver les savoirs, d'administrer les royaumes et de transmettre les croyances religieuses.

Frise chronologique

Date	Événement
~3300 av. J.-C.	Invention de l'écriture cunéiforme en Mésopotamie
~3100 av. J.-C.	Unification de l'Égypte, premiers hiéroglyphes
~2500 av. J.-C.	Construction des pyramides de Gizeh (Égypte)
~1750 av. J.-C.	Code de Hammurabi à Babylone (Mésopotamie)
30 av. J.-C.	Fin de l'Égypte pharaonique (conquête romaine)
1822	Champollion déchiffre les hiéroglyphes